CALIFICANDO A LOS PILOTOS “JUNIOR” DE RED BULL EN F1. PARTE 1: LOS AÑOS 2000

El “Red Bull Junior Team” es una de las academias de pilotos de automovilismo más importantes del planeta, además de la más mediática. Durante los últimos 20 años, 19 pilotos pertenecientes en algún momento al programa han aterrizado en Fórmula Uno, algunos con resultados exitosos y otros con el resultados adverso.

Además de ello, han habido otros pilotos que, fuera del Gran Circo, han logrado cuajar buenas trayectorias, lo que incluso les ha acabado por abrir de manera repentina las puertas a la máxima categoría. Sin embargo, también se ha criticado al programa y a su director, Helmut Marko, por perjudicar y/o destruir las carreras en F1 de pilotos con gran talento.

Pero, ¿cuál es la historia del “Junior Team”?, ¿quién fue el primer piloto de éste en correr en Fórmula Uno?, ¿ha sido un programa exitoso, o por lo contrario ha fracasado a la hora de producir pilotos de Fórmula Uno exitosos? Esto es lo que intentaremos analizar y responder en esta miniserie de dos entregas, que empieza con la entrega de hoy y acabará con la segunda dentro de dos semanas.

Pero antes de ello, me gustaría aclarar los parámetros de investigación y análisis de la serie:

• Se analizará a un total de 18 pilotos, 9 de ellos en la primera entrega y 9 en la segunda, cuya trayectoria en F1 abarca desde 2001 hasta la actualidad
• Para ello, emplearé el sistema estadounidense de letras: es decir, un piloto que considere que merece un 0 llevará una F, mientras que uno que merezca la máxima nota tendrá una A+
• Los pilotos a analizar, con excepción del primero de la primera entrega, son los que aparecen en la sección de alumni de la web del “Junior Team” que hayan llegado a F1, tanto como graduados del programa como pilotos que hayan sido apartados de él, pero hayan logrado llegar a la categoría
• Se analizará principalmente el paso del piloto por Fórmula Uno (aunque se tendrá en cuenta también la trayectoria previa con el Junior Team), y el listado estará por orden cronológico en base al año de debut del piloto en la categoría
• Hay un piloto que no será analizado. Ese será Yuki Tsunoda, quien no será incluido debido a que ha debutado en 2021, y sería injusto calificarle en base a 6 Grandes Premios
• El listado de fuentes consultadas será publicado tras la elaboración de las dos entregas, y se dará un enlace a él mediante hipertexto

La historia del “Red Bull Junior Team”

© Red Bull

El programa como tal nace en el año 2001, años antes de la adquisición de Jaguar y Minardi por parte de Red Bull. Su objetivo fundacional era (y sigue siendo) el de encontrar, formar, entrenar y darle la oportunidad de llegar a Fórmula Uno a los futuros campeones de la categoría.

Sin embargo, hay un precursor importante a destacar en la formación del “Junior Team”. Ese es el equipo RSM Marko, llevado por el ex-piloto Helmut Marko en 1999 para competir en la F3000 internacional (anteriormente Fórmula 2 y luego GP2 y, de nuevo, Fórmula 2). El equipo compitió como tal entre 1999 y 2002 con resultados mediocres, tras lo que se convirtieron en Red Bull Junior para la temporada de 2003. Finalmente, el “Junior Team” fue integrado en la estructura de Arden para 2004.

Sin embargo, a pesar de solo haber tenido éxito una vez abandonado su nombre original, el equipo sirvió como lanzadera para varios de los pilotos que llegaron de la mano de Red Bull a Fórmula Uno. Entre ellos está el primer piloto a analizar.

Enrique Bernoldi: D-

• Trayectoria en F1: 2001-02 (Arrows)
• Estadía en el “Junior Team”: 1999-2002

© Globo Esporte

Nacido en Curitiba en 1978, Bernoldi comenzó su relación con Red Bull en 1999, año en el que tras una buena campaña en la F3 británica fue contratado por RSM Marko. Con el equipo austríaco disputó dos temporadas en F3000, en las que disputó un total de 18 carreras, en las que no logró victorias, podios ni vueltas rápidas, con una pole position y un 15º puesto en el año 2000 como mejor resultado, con 7 puntos sumados entre ambos años.

Esta labor en F3000 fue combinada con las labores de piloto probador en el equipo Sauber, que en esa época estaba patrocinado por la empresa de bebidas energéticas. Por ello, la mayor parte de rumores situaban a Bernoldi como compañero de Nick Heidfeld en el equipo suizo para 2001.

Sin embargo, Peter Sauber le dijo que no a Red Bull y fichó a un joven inexperto de 22 años, Kimi Raikkonen, en vez de a Bernoldi. Esto le costó a Sauber el patrocinio de Red Bull, y a Bernoldi tener que resignarse a competir con el equipo Arrows.

Bernoldi disputaría dos temporadas con el equipo. Sin embargo, al igual que en su trayectoria en F3000 el éxito brilló por su ausencia, ya que Bernoldi no sumó ningún punto y se vio superado por sus veteranos compañeros de equipo (Jos Verstappen en 2001 y Heinz-Harald Frentzen en 2002), acabando 19º en 2001 y 22º y último en 2002.

Su trayectoria en Fórmula Uno finalizó tras el colapso de Arrows a mediados de 2002. Desde entonces, Bernoldi ha probado suerte en categorías de diferente índole, como las ya extintas World Series (en las que acabó 3º en 2004), o una temporada en Indycar en 2008, además de un rol de probador en el equipo Honda en F1 entre 2004 y 2006.

Bernoldi es un piloto que no tuvo un coche competitivo en Fórmula Uno. Sin embargo, se puede argumentar perfectamente que no debería haber llegado a ésta en primer lugar, como demuestra su falta de rendimiento frente a sus compañeros. Pero al menos siempre podrá presumir de haber sido no solo parte de la espectacular clase rookie de 2001, sino de ser también el primer piloto “Junior” de Red Bull en llegar a la Fórmula Uno.

Christian Klien: D+

• Trayectoria en F1: 2004-06 (Jaguar/Red Bull); 2010 (Hispania)
• Estadía en el “Junior Team”: 2001-2003

© Planeta Motor Chile

A diferencia de Bernoldi, el paso de Klien por el programa comenzó bastante bien. Y es que el piloto austríaco fue tercero en la Fórmula BMW alemana en 2001, quedando a 36 puntos del campeón, Timo Glock, y a 5 de Hendrik Vieth, subcampeón del certamen.

Esto continuaría en 2002 y 2003: el primer año lo disputó en dos modalidades de Fórmula Renault 2.0, venciendo a Bruno Spengler por 24 puntos en la alemana pero quedando 6º en la europea, empatado con el quinto clasificado, un tal Lewis Hamilton, con 92 puntos. En 2003, Klien sería subcampeón de la F3 europea por detrás de Ryan Briscoe, ganando el Masters de Fórmula 3 en Zandvoort, a la vez que era probador del equipo Jaguar de F1.

Sería con ese equipo con el que disputaría la mayor parte de su andadura en F1. Sin embargo, en tres temporadas Klien no logró trasladar su rendimiento en categoría inferiores a la máxima. Esto fue especialmente latente en los dos años en los que corrió para el equipo con éste ya renombrado como Red Bull, en los que sumó un combinado de 11 puntos, 3 menos que Coulthard únicamente en 2006, su peor temporada de las dos.

Finalmente, Red Bull decidió no renovar al austríaco para 2007, lo que fue seguido de un despido inmediato tras el GP de Alemania tras el anuncio de Klien de que estaba buscando un asiento en otro equipo. El austríaco sería probador para BMW y Honda antes de volver a tiempo parcial a la categoría en 2010 con el equipo Hispania para cerrar su trayectoria en la máxima categoría. Posteriormente, correría en Gts y desde 2021 en el DTM.

A diferencia de Bernoldi, el ascenso a Klien a F1 sí estaba justificado en base a su rendimiento en categorías inferiores. Sin embargo, su paso por el Gran Circo fue decepcionante. Quizá un año más en categorías inferiores (por ejemplo, en la Fórmula 3000) hubiera terminado de prepararle para correr con el equipo de Milton Keynes.

Narain Karthikeyan: D-

• Trayectoria en F1: 2005 (Jordan); 2011-12 (HRT)
• Estadía en el “Junior Team”: 2004

© LAT Images

Sí, este hombre fue miembro del “Junior Team”. Y lo fue tan solo un año, en 2004. En ese año compitió en una carrera del FIA GT, pero su campaña principal fue en las World Series by Nissan, en las que acabó en sexto puesto con 94 puntos, 82 menos que Heikki Kovalainen, quien fue el campeón del certamen.

Tras ese año Karthikeyan dejaría de ser “Junior” de Red Bull. Sin embargo, logró llegar a la Fórmula Uno en 2005 de mano de la modesta Jordan. Su temporada fue mala, quedando por detrás de su compañero Tiago Monteiro y compitiendo con los Minardi más que con el portugués; pero ello no evitó que el indio lograse hacer historia, ya que se convirtió en el primer piloto indio en sumar puntos al acabar 4º en el bochornoso GP de EEUU.

Tras ello, Karthikeyan fue probador durante dos años del equipo Williams, y se paseó por varias categorías inferiores como la Superleague Formula o la A1 GP. Pero la F1 volvió a llamar a su puerta cuando el equipo HRT le contrató en 2011 gracias a su patrocinador, la empresa de vehículos Tata. Esta etapa sería peor que la anterior, con su encontronazo con Sebastian Vettel en Malasia en 2012 como único momento destacado.

Como resumen, en 1 temporada y media en la que quedaba regularmente en último lugar y no sumó ningún punto, a pesar de lo que terminó por delante de Pedro de la Rosa en 2012, en la que sería la última temporada del equipo y de ambos pilotos. Desde entonces la trayectoria de Karthikeyan ha abarcado principalmente campeonatos japoneses, disputando 5 temporadas en la Súper Fórmula japonesa con un 11º puesto en 2015 como mejor resultado en la general y ganando la carrera de DTM y Súper GT en 2019.

Narain Karthikeyan fue un piloto que es conocido por su ineptitud al volante en F1. Sin embargo, un bizarro día en Indianápolis logró un resultado histórico para un país en el que no importa la F1, lo que le dio la distinción oficiosa de indio más rápido del planeta.

Patrick Friesacher: F

• Trayectoria en F1: 2005 (Minardi)
• Estadía en el “Junior Team”: 2001-2003

La estadía del austríaco en el “Junior Team” se traduce en 3 años de Fórmula 3000 con RSM Marko (Red Bull Junior en 2003). Durante estos, se puede apreciar la progresión de Friesacher, comenzando con un 13º puesto y 8 puntos en 2001, seguidos de un 10º y 14 puntos con un podio en 2002 y finalizando con 1 victoria, 4 podios, una vuelta rápida, 36 puntos y un 5º puesto en la general en 2003.

Sin embargo, esto (combinado con la emergencia del siguiente piloto en la lista) no fue suficiente para Red Bull, que le echó del programa tras 2003. A pesar de ello, Friesacher logró aterrizar en Minardi, primero como probador en 2004 y luego como piloto oficial del equipo en 2005.

Su paso por Fórmula Uno fue todavía más olvidable que los de los pilotos anteriores, ya que no solo se vio superado por Christian Albers (incluyendo el GP de EEUU, en el que Albers logró 4 puntos al acabar 5º mientras que Friesacher acabó 6º y último y se llevó 3), sino que el dinero de sus patrocinadores se acabó a mitad de año. Ello le vio reemplazado tras el GP de Gran Bretaña, y finalizó su paso por la F1 tras solo 11 carreras.

Friesacher correría en A1GP y en las Le Mans Series tras su paso por la F1. Sin embargo, su trayectoria finalizaría en 2008, tras una lesión de espalda.

Vitantonio Liuzzi: C-

• Trayectoria en F1: 2005 (Red Bull); 2006-2007 (Toro Rosso); 2009-11 (Force India y HRT)
• Estadía en el “Junior Team”: 2002-2004

© Motorsport images

La trayectoria de Liuzzi con Red Bull comenzó en 2002, cuando disputó varias modalidades de F3. La principal fue la Alemana, en la que fue noveno con 3 podios, dos poles y un total de 25 puntos, 58 menos que Gary Paffett, quien dominó el certamen.

Tras ello, disputó dos temporadas en F3000 con Red Bull Junior y Arden. Ambas fueron exitosas, finalizando 4º por delante de Friesacher en 2003 y ganando el certamen en 2004 con 7 victorias, 9 podios, 9 poles, 3 vueltas rápidas y 86 puntos totales, 30 más que Enrico Tocatello.

En 2005, Liuzzi realizó su debut en Fórmula 1, alternándose con Christian Klien en el segundo Red Bull entre el GP de San Marino y el de Europa con un mejor resultado de 8º en su debut. En 2006 y 7, Liuzzi sería el líder del equipo Toro Rosso, superando a Scott Speed el primer año pero viéndose superado en el siguiente tanto por el estadounidense (aunque éste finalizó por detrás en la general) como por su reemplazo, un muy joven Sebastian Vettel, cuyo 4º lugar en China le dio puntos suficientes para superar al italiano.

Tras 2007, Liuzzi fue reemplazado por Sébastien Bourdais, por lo que se vio relegado a ser tercer piloto de Force India durante año y medio hasta que, fruto de su pole y podio en el GP de Bélgica de 2009, Giancarlo Fisichella fichó por Ferrari. Debido a ello, Liuzzi fue ascendido a segundo piloto; sin embargo, Adrian Sutil fue superior a él tanto ese año como en 2010. Finalmente, Liuzzi correría en 2011 con HRT antes de dejar el Gran Circo.

Tras su paso por la F1, el italiano compitió en un gran número de campeonatos, desde turismos hasta resistencia pasando por la temporada inaugural de Fórmula e. Por ello, le pongo más nota que los pilotos anteriores, ya que Liuzzi al menos se dio mantenido, con un ritmo decente, en F1 durante casi una década de manera constante.

Scott Speed: C-

• Trayectoria en F1: 2006-2007 (Toro Rosso)
• Estadía en el “Junior Team”: 2003-2005

© SnapLap

El fichaje de Speed se produjo tras su victoria en la Red Bull Driver Search, un programa destinado a encontrar al próximo campeón estadounidense. Tras un inicio caótico en 2003 en F3, en 2004 Speed se recuperó de una enfermedad el año anterior para ganar tanto la Fórmula Renault 2.0 alemana como la europea con el equipo Motopark, venciendo de manera ajustada a Colin Fleming en la primera y dominando la segunda, sacándole más de 100 puntos a Simon Pagenaud.

En 2005, Speed disputó la primera temporada de la GP2, en la que acabó tercero tras Heikki Kovalainen y el campeón de ese año, Nico Rosberg. Tras ello, aterrizó en F1 con Toro Rosso, El estadounidense no llegaría a sumar puntos en dos temporadas en el Gran Circo, y a pesar de que su ritmo mejoró en 2007 fue despedido a mitad de año debido a tensiones con la directiva del equipo que culminaron en una pelea con Franz Tost en el GP de Europa.

Tras su paso por la F1, Speed probó suerte en varias competiciones, desde la NASCAR Cup Series hasta la Fórmula e. Pero su mayor éxito estuvo en el Global Rallycross Championship, que llegó a ganar en tres ocasiones.

Speed es un piloto con una personalidad volátil, que le ha llegado a generar problemas en más de una ocasión. Sin embargo, también es un piloto talentoso, lo que quedó demostrado tanto en inferiores como posteriormente en rallycross.

Sebastian Vettel: A+

• Trayectoria en F1: 2007-2008 (Toro Rosso); 2009-14 (Red Bull); 2015-20 (Ferrari); 2021-presente (Aston Martin)
• Estadía en el “Junior Team”: 2002-2007

© Motorpasión

Sin duda alguna el piloto más exitoso de la historia del programa, la andadura de Vettel con Red Bull comenzó en sus días de karting, incorporándose de manera oficial al programa en 2002. Ese año fue 10º en el Campeonato alemán de karting, y 6º en el europeo.

Tras ello dio el salto a monoplazas, quedando subcampeón de la Fórmula BMW alemana con 5 victorias, 5 poles, 12 podios, 4 vueltas rápidas y 216 puntos, 43 menos que Maximilian Götz. En 2004 ganó el campeonato con más de 100 puntos de ventaja sobre Atila Abreu además de 18 victorias, 20 podios, 14 poles y 13 vueltas rápidas.

En 2005, Vettel compitió en la Fórmula 3, siendo quinto en el certamen europeo (a 104 puntos de Hamilton, quien fue campeón) y finalizando tercero en el GP de Macao. Tras ello, en 2006 fue subcampeón del certamen con 4 victorias, 9 podios, 1 pole, 5 vueltas rápidas y un total de 75 puntos, 11 menos que Paul di Resta.

El alemán comenzó 2007 en las World Series, finalizando quinto en la general final a pesar de solo haber disputado 7 carreras. Y ello se debió a que primero BMW Sauber y luego Toro Rosso llamaron a Vettel para correr con ellos en F1. En su primera temporada en 2007, Vettel finalizó 15º con 6 puntos, futo de un 8º puesto en su debut en Indianápolis y un cuarto en Shanghái.

2008 sería su año de revelación, ya que logró su primera victoria en el lluvioso GP de Italia en Monza y superó muy holgadamente a su compañero, el tetracampeón de Champ Car Sébastien Bourdais, para finalizar 8º con 35 puntos. Ello le valió ser el reemplazo de David Coulthard en Red Bull.

Y a partir de ahí todos conocemos la historia: subcampeón en 2009 seguido de cuatro campeonatos del mundo entre 2010 y 13. Vettel abandonaría 2014 tras un difícil primer año de la era híbrida para fichar por Ferrari, en donde fallaría en 2017 y 18 a la hora de ganar su quinto título.

Actualmente, y tras pasar una mala racha en 2019 y 20, Vettel parece haber recobrado parte de su forma con Aston Martin en 2021. ¿Estamos ante su resurgimiento? Solo el tiempo lo dirá…

Sébastien Buemi: C

• Trayectoria en F1: 2009-11 (Toro Rosso)
• Estadía en el “Junior Team”: 2005-2008

© Red Bull

El recorrido del suizo con Red Bull comienza en 2005, cuando participa en varios campeonatos entre los que destaca la Fórmula BMW alemana, en la que finaliza segundo a 5 puntos de Nico Hulkenberg. En 2006 compitió en la F3 europea, en la que fue 11º, así como en la F-Renault 2.0 NEC en la que acabó 7º.

En 2007 se produjo su debut en GP2, corriendo 11 carreras y sumando 6 puntos. Además, fue subcampeón de la F3 europea, a 11 puntos de Romain Grosjean, sumando 3 victorias, 13 podios, 2 poles y 4 vueltas rápidas junto a un total de 95 puntos. En 2008 compitió en GP2, siendo subcampeón del certamen asiático y siendo 6º con 50 puntos en el principal, logrando 5 podios, 2 victorias y 50 puntos totales.

El suizo debutaría finalmente en F1 en 2009 con Toro Rosso, y disputaría tres temporadas con el equipo con un rendimiento sólido, dando todo lo que le permitía el coche y superando a sus compañeros en 2009 (Sébastien Bourdais y Jaime Alguersuari) y 2010 (Alguersuari, quien le venció en 2011). Tras 2011, sin embargo, Buemi sería reemplazado por Daniel Ricciardo y Jean-Eric Vergne.

A pesar de ello, Buemi se ha convertido en uno de los mejores pilotos del mundo, venciendo en tres ocasiones en las 24 horas de Le Mans, así como en campeonatos como el WEC o la Fórmula e. Ello le hace (junto a uno de los pilotos que incluiremos en la segunda entrega) en un ejemplo claro de que la F1 no lo es todo, y que siempre se puede desarrollar una gran carrera automovilística más allá de la categoría reina.

Jaime Alguersuari: C

• Trayectoria en F1: 2009-11 (Toro Rosso)
• Estadía en el “Junior Team”: 2006-2009

© 20Minutos

El piloto catalán fichó por Red Bull para la temporada de 2006, en la que corrió en Fórmula Renault 2.0 ganando el certamen italiano de invierno pero acabando 10º en el principal y 12º en el Europeo, a 75 del campeón Filipe Albuquerque. En 2007 fue subcampeón del certamen italiano a 8 puntos del también “Junior” Mika Mäki y 30 por delante de su también compañero en Red Bull, Brendon Hartley, y 5º del europeo con 67 puntos, a 67 de Hartley, quien se llevó el título.

Sin embargo, el catalán lograría imponerse al neozelandés en la F3 británica en 2008, así como a Oliver Turvey y futuros pilotos de F1 como Sergio Pérez, Marcus Ericsson o Max Chilton. Ello le ayudó al año siguiente, cuando Alguersuari saltó a la F1 de la mano de Toro Rosso tras el despido de Bourdais.

Tras ello, Alguersuari disputaría otras dos temporadas con Toro Rosso, en las que se produce algo similar a lo de Buemi: buenos pilotos, pero con un mal coche, al que le sacan todo el potencial que pueden. Tras 2011 Alguersuari también sería despedido de Toro Rosso y, tras una temporada en Fórmula e y varios campeonatos de karting y turismos, se retiraría del motor en 2015. Sin embargo, volvería en 2021 en karts.

Alguersuari es un personaje complejo, ya que tenía mucho talento pero éste no fue trasladado en gran parte a la pista debido a la falta de rendimiento del Toro Rosso. A ello cabe sumar su carácter, que en más de una ocasión le ha dejado en medio de una polémica, como en la ya famosa entrevista al ‘Chiringuito de Jugones’ tras su retirada. Por ello, estamos ante un piloto que no deja indiferente a nadie.

Y hasta aquí llega la primera parte. Si te ha gustado, comparte este artículo, mira el resto de artículos de Neumático Intermedio, síguenos en Twitter en @neumaticointer, en Instagram en @neumaticointermedio (y a mí en @zoel_otero), dale like a nuestra página de Facebook Neumatico Intermedio, y deja un comentario; todas las opiniones son bienvenidas. Un saludo.

Fuente: Fórmula 1 – Neumático Intermedio